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内蒙古的民族区域自治运动是在复杂的斗争中发展的。早在20年代蒙古族封建上层分子吴鹤龄率领“内蒙古请愿代表团”到南京向国民党政府乞求“自治”。“九一八”事变后，东部地区一些封建上层又投靠日本帝国主义，提出“独立自治”。在西部地区，1932年，德穆楚克栋鲁普等少数王公，在百灵庙发表通电，提出什么“蒙古高度自治”，最后在国民党政府许诺下，成立了一个蒙古地方自治委员会（蒙政会）。1935年，日本侵略军进犯察绥地区，德穆楚克栋鲁普、李守信等人便公然投靠日本帝国主义，成立为日本帝国主义服务的“蒙疆联合自治政府”。“独立自治”、依靠外国势力的自治与中国共产党主张的民族区域自治是截然对立的两条道路。对这些所谓的种种“自治”，内蒙古的蒙古族人民进行了坚决抵制。1947年4月3日，内蒙古自治运动联合会在乌兰浩特召开内蒙古人民代表会议，当讨论乌兰夫的政治报告和《内蒙古自治政府施政纲领》时，有少数人提出“内蒙古没有工人阶级，共产党不适合内蒙古”，“内蒙古社会特殊，不必进行民主改革”，“内蒙古社会无阶级不必进行土地改革”等错误主张，这些错误主张理所当然地被与会代表驳倒。大会坚持了内蒙古的革命和民族区域自治事业必须由中国共产党领导。4月27日，人民代表会议向毛泽东主席和朱德总司令发出致敬电，充分表达了内蒙古各族人民对中国共产党的无比信任和衷心拥护。这次会议选举乌兰夫为内蒙古自治政府主席，哈丰阿为副主席，博彦满都为临时议长。这就是具有历史意义的“五一大会”。
1947年5月1日，内蒙古自治政府正式宣布成立。5月19日，毛泽东主席和朱德总司令来电指出：曾经饱受苦难的内蒙古同胞，……，正在开始创造自由光明的新历史。我们相信：蒙古民族将与汉族和国内其他民族亲密团结，为着扫除民族压迫与封建压迫，建设新内蒙古及新中国而奋斗。民族区域自治的基本内容反映在《内蒙古自治政府施政纲领》和《内蒙古自治政府暂行组织大纲》里。施政纲领规定：内蒙古自治政府是蒙古民族各阶层联合内蒙古各民族实行民族区域自治的民主政府；以内蒙古各盟旗为自治区域范围，并且是中国不可分离的组成部分；内蒙古自治区的各民族，团结一致，共同对敌，并联合全国一切赞助内蒙古自治的民主党派和各民族，为蒙古民族及各民族的解放而斗争；自治区域内各民族一律平等，亲密团结合一作，相互尊重各民族的风俗、习惯、历史、文化、宗教信仰、语言、文字；发扬各民族优良历史文化和革命传统；发展各民族的经济、文化建设事业；保障人民民主自由和生命财产的安全；实行各项民主改革；发展教育事业，培养各类人才。
自治区成立初期，只管辖呼伦贝尔、纳文慕仁、兴安、锡林郭勒、察哈尔5个盟，面积约54万平方公里。东北全境解放后，1949年将辽北省的哲里木盟和热河省的昭乌达盟划归自治区。1952年察哈尔省建制撤销前，又将蒙汉民族杂居的多伦、宝昌、化德3县划归自治区。1954年撤销绥远省建制，将原绥远地方并入自治区，原乌兰察布、伊克昭两个自治区改为盟，归绥市改称呼和浩特市，呼和浩特、包头两市直属自治区。1956年初撤销热河省建制时，将赤峰等6个旗县划入昭乌达盟，并将乌丹县并人翁牛特旗。同年，甘肃省所辖巴彦浩特蒙古族自治州和额济纳自治旗划入自治区，设巴彦淖尔盟。从此实现了内蒙古地区的统一区域自治，形成了如今这样的行政区域，包括4个设区的市：呼和浩特市、包头市、乌海市、赤峰市；8个盟：呼伦贝尔盟、兴安盟、哲里木盟、锡林郭勒盟、乌兰察布盟、伊克昭盟、巴痊淖尔盟、阿拉善盟。下设101个旗县市区，以旗命名的52个，以县命名的17个，以市命名的16个，以区命名的16个，其中包括鄂伦春自治旗、鄂温克族自治旗、莫力达瓦达斡尔族自治旗。
内蒙古自治区是蒙古族实行区域自治、汉族占多数、还有其他少数民族共同居住的地区。据1996年底统计，全自治区共有49个民族、2 306. 55万人口，其中人口较多又相对聚居的民族有蒙古、汉、满、回、达斡尔、朝鲜、鄂温克、鄂伦春等8个民族。少数民族人口占自治区总人口的20.2％，其中蒙古族人口最多，有377. 9万人，占自治区总人口的16.4％。50年的巨大变化，一方面从根本上结束了解放前少数民族特别是蒙古族人口锐减的悲惨历史，实现了人丁兴旺，人口素质的提高。另一方面，从90年代开始，随着计划生育这一基本国策的深入实施，较好地实现了控制全区人口的过快增长。全区人口增长走上逐步与经济发展相适应的路子。1996年，全区人口自然增长率为9. 66％。，比1990年下降了4.34个千分点，为全国9个少数民族边远省区中增长最低的省区。
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